Nació en Shrewsbwy, Inglaterra, el12 de febrero de 1809. En 1825 ingresó a la Universidad de Edimburgo a estudiar medicina, sin embargo, se retiró al año siguiente. Su padre entonces lo instó a seguir una carrera eclesiástica. En 1828 ingresó a la Universidad de Cambridge a estudiar Teología. Allí conoció a quien sería su maestro, John Stevens Henslow. De su admiración por él nació su pasión por la naturaleza y la geología. El27 de diciembre de 1831 se embarcó en el segundo viaje científico de la fragata H.lvf.S. Beagle, al mando de Robert Fitz Ro}que lo trajo a Chile en 1834. Su estada en territorio propiamente reconocido como chileno se inició el21 de mayo de 1834, y permaneció hasta ell2 de julio. Regresó a Inglaterra el2 de octubre de 1836, después de un recorrido que duró 60 meses.