Manuel de Salas Corvalán participó como funcionario público en el proceso de instauración de las reformas borbónicas en Chile, y, luego, como intelectual criollo que apoyó la revolución, la Guerra de Independencia y la construcción de la República. Dedicó gran parte de su vida a estudiar las condiciones materiales y sociales del país, la instrucción pública, apoyó la reorganización de la Biblioteca Nacional y defendió el liberalismo como fundamento ideológico y político de la nueva República.