Don Claudio Gay llegó a Chile en un período en el cual las ciencias naturales estaban en el centro de interés del mundo científico europeo. En Francia, en el Museo de Historia Natural trabajaban Cuvier, Desfontaines, Jussieu; D'Orbigny, Saint-Hilaire, Bonpland efectuaban extensos viajes de investigación y recolección en América; Alejandro von Humboldt exploró las regiones equinocciales del Nuevo Continente; Charles 'Darwin, a bordo del "Beagle", hizo estudios a lo largo de la ruta del barco explorador; Dumont D'Urville navegaba en misión parecida por los océanos Indico y Pacífico, para nombrar sólo algunos de los muchos que habían hecho de la investigación "naturalista" la tarea de su vida.